ことの葉

　私は、彼女を待っている。
　夕暮れの街の中、スーツに身を包み、壁に背を預け、じっとその時を待ち構えている。
　彼女は、予定時刻ちょうどにその場に現れた。
　落ち着いた色合いのワンピースに、上品なデザインのカーディガン。私には区別がつかないが、あるいはその整った唇につけているものも、普段とは違うものなのかもしれない。
　彼女は私の存在に気がつくと、軽く目を見開き、笑いながら手を振る。私は歩み寄り、彼女に向かって一礼をした。
　優しげな造りの顔が、柔らかな表情をかたどって、私を見る。上機嫌な様子でくすくすと息をもらしたかと思うと、私の腕に、彼女のそれが絡んできた。
　彼女らしくもない行動に声をあげそうになったが、すんでのところで踏みとどまる。
　そう、私はこれからしばらくの間、守護獣ではなく、一人の男として彼女をエスコートしなければならないのだ。この程度で動揺しては、先が思いやられる。
　ゆっくりと歩き出しながら、私は昨日の特訓を思い返した。

　　　　＊

『なんだってええええええええ！？』
　口にされた言葉に少々の違いはあったが、おおよそそんな意味の絶叫が八神家のリビングに響いて、私、盾の守護獣ことヴォルケンリッター、ザフィーラは顔をしかめた。もしも耳を自由に動かせるのであれば、ぱたりと蓋をしていたところだ。
「あ、いや、すまん。つい取り乱した。しかし――主はやてと、二人きりで食事、だと？」
「ああ」
　額を抑えて頭をふる守護騎士の将に軽くうなずく。
「元々、アコース査察官が主殿と会食をする予定だったらしいのだが、どうしても外せない用事が出来たらしい」
　私の台詞に、その場にいた全員が唸る。考えていることが透けて見えるようだった。
　ヴェロッサ・アコース査察官が、主はやてを食事に誘うのはいい。普段からいとこのように接している間柄だ、そういうこともあるだろう。　そしてギリギリになって都合が悪くなった理由も推測がつく。仕事柄、突然の事件など珍しくないだろうし、あの御仁のように優秀な人材であれば、なおさら駆り出されるのは自然なことと言える。お互いに残念だろうが、それで破たんするような関係でもないだろう。もっとも、主殿を妹のように可愛がっている彼にとっては、断腸の思いだったに違いないが。
　疑問点はただ一つ。
　何故、キャンセルもされず、よりによってこの私が指名されたのか、ということだ。
「頼れる男が君しかいなかったものでね。キャンセルでないのは、僕からのせめてもの罪滅ぼしだよ」
　女性ではいけない理由とか、クロノ提督やナカジマ三佐では駄目なのかとか、色々な質問が重ねて浮かんだが、無理やり飲み下した。彼なりの気配りないしこだわりがあるのかもしれないし、単純に他の方々も、スケジュールの都合がつかなかっただけなのかもしれない。
　現に、目の前にいる守護騎士たちは、揃いも揃って（何とシャマルやリインまでもだ）明日から泊まりがけの出張である。入れ替わりに出張から帰ってくる主殿とは、スケジュールが合いそうにない。
　悔しがるヴィータや嘆くシャマル、更に何故だかいつも通りいがみ合っているリインとアギトなど、若干のすったもんだが繰り広げられたものの、結局すぐに全員が落ち着いた。
「――だが、ザフィーラ。いいのか？」
「何がだ？」
「アコース査察官が、どのような場所を選んだのかは分からんが……例えば洋食だった場合、テーブルマナーは大丈夫か？」
　ぴたり、と場の空気が固まる。私の背中から、嫌な汗が流れた。
　確かに、それは重要な問題かもしれない。
　獣形態でいることの多い私は、必然的に、食事時に皆と同じ卓を囲まない。箸やナイフなどを人並みに使うことは出来るが、グレードの高いレストランでスマートに食事ができるとは思えない。
「……ザフィーラ、ナイフとフォークは、どちらから持つ？」
　戦い直前のような真剣な表情でシャマルが質問を放つ。私は同様の慎重さで恐る恐る答えた。
「――普通、ナイフは右手、フォークは左手だろう」
　またしても、数秒間の沈黙。
　私のふがいなさに怒りを覚えたのか、それとも場の雰囲気に耐えられなくなったのか。
　シャマルが、大きく手を振り上げて叫んだ。
「特訓よ！はやてちゃんに恥をかかせるわけにはいかないわ。守護騎士の名に懸けて、主様の名誉を守らないと！」
　彼女の一声で、ダイニングとリビングが騒動に包まれる。
「まずはテーブルをセットしましょう。シグナムはウェイターさん役をお願いね」
　目をまたたかせた後、シグナムは気圧されるようにうなずく。
「でも、食事はどうするんだよ。皿だけでもだすか？」
「お夕食の後ですしね」
　ヴィータの疑問に、リインが同意する。シャマルは、少し首を傾げた後、にっこりとほほ笑みながら口を開く。
「私が軽く作るから――」
「待った！あたしに任せてくれ！手早く作るのはお手のもんだから！」
「そうだな！シャマルにはザフィーラへの指導という重要な仕事があるだろう！？」
　慌てて立候補したアギトに、そこはかとなく裏返った声で賛成をした。しぶしぶといった感じで納得するシャマルに、全員が胸をなでおろしたのは言うまでもない。
「じゃあ、早速始めましょうか――」
　こほん、といかにも演出たっぷりの咳ばらいをした後、金髪の女性は明後日の方向を指差しつつ叫ぶ。
「その１、紳士たるもの、女性をエスコートしなくてはならないっ！」
　激しく上がったシャマルのテンションについていけずに、私は呆然とする。しかし彼女は一向に構わず、私に向かって握り拳をつくって見せた。
「入店した時から、勝負は始まっているわ。僭越ながら、私が主様の代理をするから、しっかりエスコートしてね」
　人型に変身させられた私は、シャマルに連れられて、ダイニングの入り口で彼女の説明を聞く。私も含め、他の皆はただただ耳を傾けるばかりだ、
「まずスタッフに席を案内される時よ。シグナム！」
「あ？……ああ。えー、では八神様、ザフィーラ様、こちらへどうぞ」
　彼女の言葉に促されるように、足を向け――
「ぼふぁっ！？」
　その瞬間、平手で後頭部をはたかれた。私からは見えなかったが、彼女との背丈の関係からして、見事なジャンピングスマッシュだったに違いない。
「違うわ！男性は女性の後ろを歩くの！さりげなくはやてちゃんを誘導して！」
「わ、わかった」
　改めてシグナムに誘導され、シャマルと私はダイニングテーブルにつく。シグナムがテーブルの上で何かを開いて見せる仕草をした。どうやらメニューのつもりらしい。本日のお勧めはどうのこうの、肉料理や魚料理が云々。彼女に言われるままに、メニューを決める。
「お食事前に、お飲み物などいかがでしょうか」
「……ミルクはあるだふぁっ！？」
「シグナムの台詞が来たら、食前酒のことだと思ってね。自分で希望を出してもいいし、飲まなくてもいいそうよ」
　ツッコミに旅の鏡をわざわざ使わないでほしい。ちらりとそんな思いが頭をかすめたが、そんなやりとりをする余裕は、今の私にはない。後頭部を抑えながら、私は頭をひねる。
「――お、お勧めのものは、あるだろうか」
「はい、こちらの――」
　私の質問にも、シグナムはそれっぽい仕草と台詞でそつなく応対する。まるで本当のウェイター（否、この場合はウェイトレスか？）のようだ。仕事でエスコートされた経験があるのかもしれない。
　シグナムが一礼をして席を離れると、私は脱力してテーブルに突っ伏しそうになる。
「本番ではそんなところ、はやてちゃんに見せちゃだめよ」
「……ぐぅ」
　追いうちの台詞に私は思わず唸って見せたが、しかし文句を言うわけにもいかない。実際、彼女の言っていることは正論なのだ。男がだらしないようでは、パートナーも落胆するだろう。
　ため息をつきながら顔をあげると、シグナムが皿を運んでくる。
　野菜を何かしら調理したらしい、一口サイズの何か。
　キッチンを見やると、アギトがこちらを向いて「がんばれ」とばかりに腕を振り回す。彼女は、夕食後ゆえに種類の少ない冷蔵庫の中身で、本当にきちんと食べられる物を作っているようだった。
「貴重な料理要員だな……」
「……負けた、です……」
　キッチンでそうつぶやくロードと銀髪の融合騎をさておいて、私は指導教官のレクチャーを必死の思いで受けた。

「ナプキンは首からかけるんゃなくて、膝の上！」「ごふおっ！」
「スープは音を立ててすすっちゃダメ！！」「ぶるぁっ！？」
「パンは丸かじりしなぁい！！！」「どふぁっ！！！」
「グラスは元の位置に戻すううぅっ！！！！」「ぐはあぁあああっ！！！！」

　……詳細は省略する。何があったのかは、台詞から察していただきたい。
　ともあれ、１時間後。
　食後のコーヒーが出てきた時点で、私たちは肩で息をしながら見つめあっていた。
「はぁ、はぁ、素敵よザフィーラ。よくここまでついてきてくれたわ」
　シャマルが感無量とばかりに呟く。その言葉に、リインが小さく涙ぐんだ。
　ここで誰一人突っ込みを入れないあたり、場の空気がおかしかったというほかない。他人が見たら苦笑を禁じえなかったところだ。
「最後に、重要なことをひとつ――」
「ま、まだあるのかっ！？」
　シャマルは私の言葉にあっさりと首肯して、その唇を開いた。

　　　　＊

「乾杯や♪」
　私は、主殿の差し出したものに、自分のそれを合わせる。それは、ワインでも、カクテルでもなく――
「――ふわぁ。『この一杯のために生きとるーっ』なんて、な。その気持ち、ちょお分かる気がするよ」
　グラスから口を放した彼女は、そう言って冗談めかすように笑った。若干二十歳にしてそこまで堂に入っているのは、どうかと思います、主殿……
「それにしても――うん、なるほどなぁ。確かにそうや」
「どうかしましたか、主殿？」
　私の顔をまじまじと見ていた主はやては、私の質問に口元をゆるめて応じる。
「いや、ロッサが『とってもいい男に後をお願いしたから、今回は勘弁してくれ』ゆうたんよ。場所もこういう所やし、あの人らしい思うてな」
　主の言葉に反応するように、私は周りを見渡す。適度に落ち着いて、しかし賑やかな空気。高級感はここそこににじみ出ているものの、かしこまった雰囲気からは程遠い空間。メニューも名前でどんなものか想像がつく、なじみのある料理が並んでいる。
「あ、すみません。これとこれ、お願いします」
　通路を通る店員に、主殿はメニューを指差して注文した。そこに形式的なことは特にない。
　まあ、要するに。私たちが昨日行った特訓は、まったくの杞憂であった、ということだ。さすがアコース査察官、私のスキルの程度（レストランのマナーにおいては、かなり怪しいと思われること）も、無論主殿の好みも把握済み、ということなのだろう。
　しかし、だ。
「――とおっしゃると、今日誰が代わりにくるのかは、ご存じなかったと？」
「そうやね。でもロッサのことやから、全然心配しとらんかったよ。ザフィーラなんはちょお意外やったけど、な」
　そう言って、彼女はグラスをくいと傾ける。見ていて爽快な飲みっぷりだった。そう言えば、主殿はアルコールに強かっただろうか。晩酌などご一緒したことがないし、会食の後も酔っているのを見た覚えがないから、よく分からない。
　私の考えを察したのだろうか。彼女はやはり機嫌よさそうに笑って、両肘をテーブルに乗せる。組んだ指の上に小さなあごを乗せ、私を見つめて、ささやくように唇を開いた。
「ザフィーラが連れて帰ってくれるから、今日は酔っても安心や」
　その、わずかに赤らんだ頬と、潤んだように見える瞳に、余裕ぶって笑い返すことも、かといって目をそらすこともできず。
　苦し紛れに、口にした言葉が――
「――私は狼です、主はやて」
　私の台詞に、主殿はふき出す。口を小さくおさえて、しばらく肩を震わせていた。
　なるほど、確かに。
　シャマルが言ったことは、やはり適切だったのだろう、と思う。

『マナーは、自分以外の人のためにあるものよ。細かいことはいいから、しっかりとはやてちゃんのことを思いやること！』

　今までの特訓はなんだったのだ、と思わず全員が口にしたものだが、それでも、意味はあったに違いない。
　何をしたら良いのかを――何を言えば、主が喜ぶのかを考え続けたからこそ。
「いつでもお守りいたします。ご安心を」
　月並みでも、拙くとも。
　普段は、思っても言えないような気持ちが、さらりと口から滑り出たのだから。
「――ん。頼りにしてるよ」
　主殿は、はにかむように笑う。
　アコース査察官の人選がよかったのかどうかは、今でも疑問がぬぐえない。
　だが、主はやてがくつろいでいるようなら、それでいいのだと――そう、思うことにした。
　私がグラスを持ち上げて見せると、彼女は合わせるように持ち上げる。
　合わせた音が、テーブルの上に穏やかに響いた。