ことの葉

　フェイト・T・ハラオウンは、自分の首の傾く勢いで目を覚ました。
　机の上の時計を確認する。現在時刻、22時。この世界の同世代からすれば、十分に夜更かしと言える時間帯だ。
　しかし、彼女は寝るわけにはいかない。彼女の目下の目標である、執務官。そのための試験が三月後に迫っている。既に二度落ちている彼女としては、何としても合格したかった。
　それにしても――
「眠い……」
　口に出してしまうくらい、睡魔が頭を支配している。
　首を振って目をマッサージするが、何の効果もなかった。
　目の端にベッドが映るが、気合いで視線をひきはがす。眠い時にはいっそ寝てしまう方がいいかとも思ったが、勉強のリズムを崩してしまうと、後々に響きそうな気がした。
　とはいえ、このままではまったく勉強にならない。何とかして眠気を覚まさなければ。
　フェイトは、目をこすりながら自室から出る。
　リビングに行くと、クロノがコーヒーを片手に本を読んでいた。読書か筋力トレーニングかわからなくなりそうなその分厚い本は、恐らく法律関係のものだろう。
「ん。フェイト、休憩？」
「うん――私もコーヒーを飲もうかと思って」
「ああ、じゃあ僕が淹れるよ」
「ありがとう、でも大丈夫だよ。動いてた方が眠気も覚めそうだし」
　立ち上がろうとするクロノを押しとどめ、フィルタをセットして熱湯を注ぐ。香ばしい匂いが鼻孔をくすぐった。
　カップを持ってソファーに座り、黒褐色の液体を見つめる。恐る恐る口をつけると、経験のない苦味と酸味が広がって、思わず眉をひそめてしまう。カフェインのせいか、それとも強烈な風味のせいか、頭が少しくらくらした。
　フェイトの様子を見て、クロノが驚き、すぐにミルクと砂糖を用意する。
「だ、大丈夫かフェイト？飲み慣れないのにブラックで飲もうとするから」
「でも、クロノは何も入れないんだよね？」
「最初からそうだったわけじゃないよ。ほら、甘いものも少しは摂った方が、頭にはいいかもしれない」
　兄が手渡したものを素直に入れて、かきまぜる。口に含むと、柔らかな甘みに混じって、風味が穏やかに口内に広がった。
「まだ、苦いかな」
「だろうな。でも、あんまり入れ過ぎるんじゃないぞ。フェイトまで母さんみたいな味覚になったら、食卓が大変そうだ」
　クロノの言葉に苦笑しながら、フェイトは薄褐色になったコーヒーをすする。相変わらず頭はぼうっとしていたが、さっきよりは大分ましになった。
「まだ、風呂にも入ってなかったんじゃないか？眠気覚ましなら、熱いシャワーを浴びてくるといい」
「うん、そうする」
　浴室に行くと、アルフがとろけた顔で湯船につかっていた。
「おーふぇいと。どうした？あたまあらってほしいのかー？」
「え？えと、そういうわけじゃ――」
「まあまあ、えんりょするなー」
　アルフは自分の主人にシャワーを浴びせ、すぐさまシャンプーを泡立て始める。フェイトが慌てて目をつぶると、細い指がフェイトの頭をなでた。
（あ――気持ちいい、かも――）
　皮膚に伝わる刺激と、髪を梳かれる感触が心地よい。
　されるがままでいると、何だかふわふわと宙に浮かんでいるような気持ちになる。
「お？フェイトー。おーい」
　熱いシャワーを頭からかけられて、フェイトはぴくりと体を震わせながら目を開けた。
「あらってるあいだにねるなんて、じゅうしょうだなー」
「あはは……ごめん。でも、目、覚めたよ」
　フェイトはアルフに礼を言いながら浴室を後にする。使い魔の方は再び湯船に入って、顔を糸目にしながらフェイトを見送った。
　自室に戻って、問題集を開く。体が温まり、頭が思い通りに回転する。
（これは――確か二四条を適用して――）
　集中すること小一時間。
　些細な問題に詰まった途端、忘れていた眠気が急に襲ってきた。
「あう……」
　うめきながらも、フェイトは問題集をめくり、ページを数えた。計画しているノルマを達成するには、後一時間というところだろうか。
　船を漕ぎそうになる頭を支えながら、フェイトは考える。
　残りは朝少し早く起きてやろうか。いやいや、朝にさほど強くない自分が、さらっと起きて勉強を始められるとは思えない。
　かといって、手軽な眠気覚ましは、既に一通りやってしまっている。
（またシャワーを浴びるのもなんだし、コーヒーを何杯も飲むのも、体に悪そうだし――）
　マッサージは、以前もアルフにしてもらって、目を覚ますどころか寝てしまった。
　ガムは、手持ちを切らしている――
　散歩というのも――時間を考えると――今更だ……
　・
　・
　机の上で、着信音。
　飛びそうになる意識が急激に引き戻される。
　携帯電話を手にとって、相手を確認。
　フェイトは、まばたきをひとつしてから、通話ボタンを押した。
「もしもし」
「あ、フェイトちゃん。こんばんは、もう寝てたかな？夜分にごめんね」
「大丈夫、起きてたよ。どうしたの、なのは？」
　親友の声が耳に届き、フェイトは唇を緩めて応じる。確かに夜遅くだが、なのはもフェイトも、それなりに宵っ張りである。生活リズムを把握しているから、彼女は電話をかけてきたのだろう。
「うん、ちょっとね。フェイトちゃん、今どうしてるかなって」
「う――勉強、してたよ？」
　今にも遠くの世界に行ってしまいそうでした、とは間違っても口にはできない。
　なのははフェイトの言葉に相槌を打ってから、少しだけトーンの低い声で、しみじみと言葉をつなげた。
「昼間は学校に行って、夜はお仕事とお勉強でしょ？すっごく大変だと思うから……根詰め過ぎてないかな」
「そんなことないよ」
「だと、いいな。フェイトちゃんが頑張りすぎて倒れちゃったら、私、眠れなくなっちゃうよ」
　なのはの台詞に、フェイトは一年前を思い出す。日頃の無理がたたって大怪我をしたなのは。フェイトは、そのことが頭によぎるだけで、今でも鼓動が乱れる。
　あの時と同じ思いを、なのはにはさせたくない。
　そう思って、フェイトは唇を引き締めた。
「うん――そうだね。気をつける」
「授業とかお仕事とか、フォローするから。私にできることがあったら、何でも言ってね」
「あ――じゃあ、一つだけ、いいかな」
　フェイトの依頼に、なのはは明るい声で応じる。金髪の少女は、少しだけ躊躇した後、口を開いた。
「『頑張れ』って、言って欲しい」
　わずかな、沈黙。
　それはそうかもしれない。やりすぎるなと忠告してくれた友人に、応援を求めるのは筋が通らない。
　だけど、目標を叶えるためには、無理をしないだけじゃ足りないかもしれないから。
　彼女の気持ちは、なのはに伝わっているのかどうか。いや、きっと汲み取ってくれたのだろう、とフェイトは思う。
　なぜなら、受話器の向こうの声は――
　とても優しくて、力強かったから。
「頑張って、フェイトちゃん。大丈夫。フェイトちゃんなら絶対にできるよ」
「――ありがとう」
　フェイトは、囁くような声で、そっと応える。想いの大きさは、必ずしも声の大きさとは一致しないのだと、何とはなしに思った。
「じゃあ――おやすみ、フェイトちゃん。また明日」
「うん。おやすみ、なのは」
　通話を切って、深呼吸をする。それから、大きく伸びをした。
　支えてくれる家族がいる。
　応援してくれる友人がいる。
　その事が、嬉しくて。
「――もう少しだけ、頑張ろうかな」
　フェイトはそう呟いて、椅子に座りなおした。