ことの葉

　コトコトという、水の沸騰音に安らぎを感じるようになったのは、いつからだったろうか。
　薄暗い部屋の中で、テーブルの中央に鎮座しているそれを見つめながら、私はぼんやりとそんなことを考える。
　周りを見渡すと、家族一同は期待と緊張の入り混じった顔で、同じようにそれを見ていた。
「ほんなら、開けるよ」
　八神家の主は、その言葉とともに、蓋を開ける。
　湯気とともに、食欲をそそる匂いが八神家のリビングに広がり――
　そして、私たちの挑戦が始まった。

　ことの経緯を大雑把に話そうと思う。
　秋も深く、冬一歩手前といった季節のことだ。
　私、盾の守護獣ことヴォルケンリッター、ザフィーラは、窓際で寝そべりながら家族の会話を聞いていた。
　テレビの料理番組をBGMに、今日の夕食の献立でもりあがっている主殿と、守護騎士女性陣。
　そんな中、朱色の髪の少女が唐突に不穏な発言をしたのである。
「闇鍋が食いたい」
　ヴィータが主はやてに向かって口にした、その言葉の不可解さに、他の一同は首を傾げた。
「闇鍋って――参加者で変わった食材を持ち寄って、暗い中で食べるって言うアレ？」
　シャマルの確認に、闇鍋の想像をする。
　主殿が調理するとなれば、その美味さは疑いようもないだろう。
　しかし、問題は具材だ。
　例えばヴィータが苺アイスを所望したら、どうだろう。
　ダシの効いている鍋の汁に混じる、ドロドロのアイス。
　それを思い浮かべるだけでも、食事というより何かの儀式を連想させる。
　一体どこからそんなイベント的なメニューに対する知識を仕入れてきたのか知らないが、ルールなしに実施したら、鍋料理が一転、地獄の釜になることは十二分にありえた。
「……危険だな」
　私のつぶやきに、シグナムが同意する。
「各自が変わった食材を持ち寄る、というところが問題だ。私としては、食事はやはり美味しいものがいい」
「リインは甘いものが食べたいですぅ！」
　シグナムの台詞にかぶせるように言った八神家の末っ子の発言に、私たちは一斉に苦笑する。
　どうするべきかと主はやての顔を見ると、彼女は意外にも楽しそうな笑顔でうなずいた。
「たまにはそんなびっくりイベントがあってもいいかもしれへんな。そやけど、皆が選ぶものは、私が確認させてもらうよ？やっぱり、基本的には美味しく食べられんとな」

　まあ、そんないきさつがあって、現在に至る。
　各自が思い思いに箸を伸ばし、鍋に蓋をし直したのち、部屋の明かりがつけられた。
「じゃあ、あたしからいくぜ」
　ヴィータは嬉々として、箸でつまんだ団子状の物体を口にほうばる。
　躊躇もせずに一口でいくとは、さすがというべきなのだろうが――
　結果からすると、無謀だったといわざるをえない。
「ん、美味――――」
　笑顔で咀嚼していた彼女の表情が固まり、頬に朱がさす。
「だ、大丈夫かヴィータ！？」
　汗を一気に噴出させる彼女を見て、シャマルとシグナムが慌てて立ち上がり、
　ヴィータはそれに返事をするように大声をあげた。
「か、かれえぇええぇ！！」
　一人冷静だった主殿は、氷水をヴィータに手渡す。彼女はそれを一気飲みして、ようやく息を吹き返した。
「ああ、やばかった。まだ口の中がいてぇ……いや、美味かったけど」
「今のはハバネロちゅうて、とっても辛いトウガラシやな。シグナムが選んだんやけど、それを細かくしてつくねに入れたんよ」
　半眼でにらむ少女の視線を、シグナムは済ました顔で流す。
「では、次は私が行きます」
「ああ、それは強く噛んだらあかんよ、シグナム」
　彼女は自分の器に入っている、主殿の注意に首をかしげながらも、巾着を口に含む。
　もくもくと口を動かし――
　ガリッ
　明らかに、普通の食べ物からは出ない擬音が、彼女の口の奥から発せられた。
「――梅、ですね」
　タネあかしをしながら、シグナムは種を口から取り出した。
「正解や。梅干し入り巾着。漬物とかは意外と鍋に合うって聞くんやけど、どないや？」
「美味でした」
「がーん！」
　主殿とシグナムの会話に、わざわざ言葉にしてショックを表現するシャマル。意外な味になるだと思っていたのだろう。作戦が失敗して肩を落としていた。
　――ん？ということは、シャマルの場合、変わった味付けを狙ってもらう方が、美味いものになるということか？
「ううっ、梅干しをヴィータちゃんとか食べたら楽しそうだと思ったのに……次、行きます」
　シャマルが落ち込んだ声のまま、自分の取り皿の具をつかむ。
　見た目は餃子のようだが、何故だか黒ずんでいる。中身のせいだろうか。
　金髪の女性は深呼吸をした後、黒餃子にかぶりついた。
　純粋に熱かったらしく、口の中に空気を取り入れながら、目を白黒させる。冷ましながらソレを飲み込んで、目を瞬かせた後、シャマルは感想を口にした。
「――あまい、ですね」
「あんが入っとる餃子やな。破れないかが心配だったんやけど……大丈夫そうで安心や」
「皮はダシの味がしみてて、塩気があるんだけど――意外と美味しいかも」
　シャマルの言葉に、私は眉をひそめる。本当だろうか？あまり美味そうに聞こえないのだが――しかし苦もなく残りをたいらげる姿を見るに、少なくとも彼女の舌にとってはセーフだったらしい。
「う〜、リインが食べたかったのです！」
　リインはシャマルを見ながら指をくわえる。恐らく、あんこというのが銀髪の少女のチョイスで、主殿が鍋に入れられるように工夫したのだろう。アイスやらシロップやらでなくて、正直助かった。
「リインの番ですね。いくですよ――」
　人間サイズになっている彼女は、巾着をフォークで刺してかじりつく。
　口の端から漏れる汁を主殿が拭ってる最中に、リインは一気に涙目になった。
「うっ、えぐっ。に、苦い、ですぅ」
　末っ子の感想に、主殿が残った巾着の中身を確かめ、苦笑いをした。
「ゴーヤ入り巾着、やな。うーん、シグナムやシャマルは結構喜びそうなんやけど……」
「――すまん」
「お前かザフィーラ！？」
「……意外と、闇鍋向きのものをもってくるわね……」
　私が思わず謝ると、守護騎士たちが驚いた顔でこちらを見た。
　いや、味の甘い鍋になるのを危惧して、バランスを取ろうと思っただけなのだが……確かに年少組には罰ゲームに近かったかもしれない。
「うう〜！ザフィーラにはあま〜いのが当たってしまえばいいのです！」
「……そうすると、今度はお前がそれを食えなくなるぞ」
　シグナムの指摘に、頭を抱えるリイン。誰が何を食べるのかは運まかせなので悩んでも仕方がないのだが、何となく微笑ましくて、私は小さく口元をゆるめた。
「笑ってねーで、次はお前の番だぞ。ザフィーラ」
　ヴィータに促されて、私は目の前の物体をつかむ（補足しておくと、今、私は人間形態である）。
　シャマルと同じ、餃子の皮。おおよそ色も同じだが、若干大きく、形がごつごつしていることから、別の具材が中に入っているのだろう。
　恐る恐る口に運んでいくと、ヴィータが笑いながら口を開く。
「なんだよ、一気にいけって。はやての料理なら、はずれたりしねーよ」
　む、それもそうかもしれない。
　今のところは全て、好みさえ合えば美味しくいただけるものばかりだった。
　今回も、そんなに危険なことにはならないはずだ。
　私は、意を決して、ソレを一息に口に放り込んだ。




「ておぁあああああぁああぁ！！！！？」




　この時、私はどんな叫び声をあげたのか覚えていない。
　私は、思わず獣姿になって、リビングの絨毯の上を七転八倒する。
　甘さや辛さ、苦さがそろって不協和音を奏で、私の口の中で暴れまわっていた。
　地獄の味、または闇の味というものがあるとするならば、これこそがそれに違いない。
「ザフィーラ！はい、水やよ！」
　もだえ苦しむ私の口に流し込むように、主殿が水を飲ませる。
　何とか平静さを取り戻した私は、おかわりの水を所望しながら、人間形態になっててよろよろと立ちあがった。
「お、お前、一体何を食ったんだよ？」
　笑うべきなのか心配するべきなのか分からない、といった様子で、口をひきつらせながら、ヴィータは私に問う。
　私も何と答えるべきか言葉が見つからず、ただ首を振った。
「実はな、一種類だけ、はずれがあったんよ。」
　主殿は、申し訳なさそうに言いながらグラスを私に手渡す。
　一体何が入っていたのか。
　疑問の視線を主はやてに投げかけると、彼女は言いにくそうに口を開いた。
「全部」
「――はい？」
「さっき皆が食べたもの、全部、はいっとる」
　唐辛子、梅肉、ゴーヤ入りあんこ餃子。
　うむ、やはり組み合わせというものは重要だ。
　あまりの強烈さに、いまだ朦朧とする意識の中で、私はしみじみと思った。
「私のは――ヴィータが選んだポテチやな。結構美味しいよ」
「だろ？」
　主殿とヴィータの会話に、私は内心胸をなでおろした。主殿がもだえる様は、例えゲームであっても避けたいものだ。
「さて、まだまだ他にもあるけど――二回戦、いくか？」
「おう！」「たのしーですぅ！」
　普通に選んだ方がいい、と言おうと思っていたのだが、先程痛い目にあった年少組がやる気であれば、私としても拒否するわけにはいかない。
　肩をすくめながら、私は部屋の明かりを落とす。
「ほんなら、次は皆が満足できますように」
　主殿の合図で、私たちは一斉に鍋に箸を寄せる。
　全員が料理を取った後、部屋の電気をつけたその時。


　私の取り皿には、先程自分が食べたものと全く同じ、
　ごつごつとした餃子が――我が物顔でおさまっていた。