ことの葉

　空が好き。
　どこまでも広がって、何もかもが、つながっている気がして。
　地上も好き。
　自分が生まれて、羽根を休めて。そして、還る場所だから。
　みんな――みんな、大好き。
　だから、私は――

「――は、なのは」
「……ふぇっ」
　優しく肩を揺すられて、高町なのはは驚きの声とともに目を見開いた。周りを見渡すと、彼女の友人たちが机をとり囲んでいる。なのはの肩に手を置いていた少女が、代表するように口を開いた。
「もうHR終わったよ、なのは」
「フェイトちゃん――そ、そんなに寝てた、私？」
「うん、そりゃもう。まっすぐ前向いたまま、目だけ閉じて。悟りをひらいたって感じ？」
　なのはの言葉に、アリサが口元を猫のように緩めて返事をする。
「今週の居眠りキャラは、なのはに決定ね」
「あう……」
　眉を八の字にするなのはを見て、クラスメートは一斉に笑った。
「でも、なのはちゃんがそんなにねむそうなの、珍しいね。やっぱりお仕事？」
「なのはちゃんは、私らの中でも特別重労働やからなぁ」
　すずかが目をまたたかせて小首を傾げ、はやてが腕を組んで答える。なのはも頬をかきながら、曖昧に返事をした。
　自覚はないが、疲れているのだろうか。
　確かにここ数日は睡眠時間が四時間を切っているし、普段も他の子たちと比べて休んでいるとは言い難いが――
　首をひねるなのはのポケットで、携帯電話が鳴る。彼女は友人たちに謝りながらも応答した。
「もしもし――はい。ええ、分りました。――え、ヴィータちゃんと一緒ですか？うわぁ、久しぶりかも」
　電話の内容は、今日の仕事。先程発見された遺失物の調査依頼だった。
　急な出勤や業務の変更は、さほど珍しくはない。今回は友人も同じ任務ということだから、なのはにしてみれば、むしろ喜ばしいことだ。
　挨拶を言って通話を切ると、アリサの呆れた視線が突き刺さる。
「労働基準法って、そっちの世界にはないのかしらね……」
　彼女の良識的なつぶやきに、管理局勤務の三人はそろって苦笑した。
「にゃはは、大丈夫。頑丈なのが取り柄なんだから」
　力こぶをつくる仕草でアピールをすると、フェイトが大きなため息をつく。
「なのははいつもそうだから、逆に心配だよ……」
　心配性な彼女の台詞に、なのはは再び苦笑した。気を遣ってくれるのはありがたいが、余計な心労をかけるのは心苦しい。放任するくらいの気持ちでいてほしい、となのはは時々思う。
「もー。皆、気にし過ぎだよ。寝る子は育つって言うし、私もちょっと大きくならないとって」
「なんや、おっぱいの話なら、マッサージするとええらしいよ？」
「わ、わ。そういう意味じゃないよう！」
　にぎやかに話をかわしながら、なのはたちはコートを着て教室を出る。
　季節は冬。空は雪の降りそうな灰色だった。

　　　　＊

　身を切るような冷気の中、トーレは草むらの中から前方の遺跡を見つめていた。
　彼女のすぐ後ろには、二人の少女が待機している。全員が体に密着したスーツを装着し、そして、冷徹で、不穏な空気を身にまとっていた。
　もちろん、彼女たちは物見遊山に来たわけではない。父とも言うべき人物の依頼で、少女たちはその場に立っている。
　茶色の髪の少女が、丸い淵の眼鏡を押し上げながら口を開いた。
「――スキャン完了♪魔道師が計七名。内、AAAランク相当が一名、AAランク相当が一名、他はB以下、というところですわ」
　トーレはその情報に頷きながら、前方の遺跡を見た。
「やはり時空管理局員だろうな。レリックを探し当てたか」
「そうですねぇ。発見はしていると思いますけど、識別不明のロストロギアと思っているんじゃないですかぁ？あの人たち、今まで、私たちの収集にはなーんにも関わってこなかったわけですしぃ」
「そうだな。その可能性が高い」
　分析をしていた眼鏡の少女の意見に、トーレは再び頷く。
　クアットロ――トーレの妹であり、数字の４を意味する名をもつその少女は、探索および分析能力に非常に長けている。天気の話でもしているような気楽な口調だが、的確な意見だ、とトーレは判断した。
「どうしますか、トーレ姉様。やはり、出てきたところを――」
　控えていたもう一人の少女が、トーレに問う。
「悩ましいところだな。襲撃して強奪するのは可能だろうが、リスクが高い」
「私たちの存在が公になるのは何かと不都合ですし、殲滅にしても無傷というわけにはいかないかもしれませんねぇ」
　トーレの意見に、鼻にかかるような声でクアットロが応じる。
「それに、チンクちゃんはまだ本調子じゃありませんし？」
　クアットロは横目でチンクと呼んだ少女を見た。否、恐らく見たのは少女の目だったろう。
　数字の５にあたるチンクは、銀髪が人目をひく容姿である。だがそれ以上に特徴的なのが右目につけている眼帯だった。
　それをつける必要に迫られたのは比較的最近である。距離感覚の鈍化は、チンクの戦闘能力低下に直結する。
「いや、大丈夫だ。精度は以前ほどではないが、多少のずれは問題ない」
　銀髪の妹は、クアットロに首を振って答え、姉の方は両手を胸の前で組んで小首を傾げた。
「あらん、頼もしい。でも、あんまり気負うと、また怪我しちゃうわよ？」
「――何か考えがあるのか、クアットロ」
　トーレは、気負った様子のない妹に話をふる。トーレ自身も既に作戦を考えていたが、妹の意見に難がなければそちらを採用するつもりだった。
　応える方も、姉の気持ちを汲みとるように、自信ありげに口元を緩ませる。
「よ・う・は。私たちの仕業ってばれなければいいんですよねぇ？今回は、このクアットロにお任せあれ」
　眼鏡をかけた妹は、トーレたちに向かって大仰に一礼し、艶やかに笑って見せた。

　　　　＊

「う〜、さむーい」
　白い服の少女が、遺跡から出るなり首を縮める。ヴィータは軽くため息をついて応じた。
「こんぐらい、海鳴とそんなにかわんねーだろ」
「日本でも寒いよー」
　白い息を吐き出してから、少女が微笑む。その表情は年相応のあどけなさで、ヴィータは肩をすくめながらもかすかに唇を緩める。
　高町なのは。ニアーSランクの実力の持ち主で、武装隊の無敵のエース。
　三ヶ月という短い期間で管理局の研修を終え、それからまだ一年足らずの彼女は、既に将来どころか即戦力としても期待され、十二分の活躍をしている魔道師だ。
　とかく背びれ尾びれの付きがちな噂話にも、彼女の能力および実績は全くひけをとっていない。
　更にその人材が、若干十一歳の少女だというのだから、人々は二度驚く。
（ま、はやての方がすげーんだけどな）
　そう考えて一人うなずくヴィータに、なのはは何事かと興味津津の顔を向けた。ヴィータは、部隊のエースをにらみつけて牽制する。ヴィータに言わせれば、なのはに関して一番のオカルトは、そんな優秀な魔道師が、普段は天真爛漫な、ごく普通の女の子だということであった。
「さ、体が冷えちゃう前に帰ろっか」
　なのはは、そう言ってヴィータに柔らかに笑いかける。二つにまとめた彼女の髪が跳ねるように揺れて、どこか小動物のような雰囲気をかもしだす。もっとも、例え百獣の王だって、彼女を獲物にしたりはしないだろう。
　そんな空想はさておき、彼女の言葉に反対する理由はない。ヴィータはうなずいて、周りの局員を促した。
　ヴィータたちは飛行魔法を行使して、移動を開始する。
　分厚い雲から漏れ出すように雪がちらついて、辺りを白く塗りつぶしていた。
　耳鳴りのしそうな寒気が、身に染み込んでくる。なのはの台詞ではないが、確かに、任務に対するモチベーションを向上させる天気ではなかった。
「まぁ、こんな日はおでんとか食いたいよな」
「あ、いいねー」
「その前に、さっさとそいつを送還しないとな。アンノウンのロストロギアなんて、持ってて気分のいいもんじゃねーし」
「そうだね」
　ヴィータの台詞に頷き、ケースを抱えなおしたなのはは、妙に嬉しそうにくすくすと笑う。
「なんだよ」
「ヴィータちゃん、何だかお姉ちゃんみたい」
　頬が熱くなるのを感じて、思わずヴィータは声を荒げた。
「うっせー！任務中なんだからな、真面目にやれってんだ！」
「はーい」
　なのはの笑い混じりの返答に、他の局員もつられてふき出す。目を細めながら視線を向けると、彼らは慌てて表情を正した。
　全員、模擬戦で根性を叩きなおしてやろうか――
　仏頂面でそんな考えを巡らせている彼女の知覚に、ノイズが走った。
「――ヴィータちゃん」
「ああ、分かってる」
　白い服の少女の声に、ヴィータは前方を見据えたまま答える。
　自分たちの行く手を遮るように、正体不明の浮遊物体が二ダース程度。目的は分からないが、明らかに待ち伏せだ。
「中継、現場の画像を送信します。未確認体が二〇機強――」
　通信員がデータの確認をしている間に、未確認が動きを見せる。
　前方から砲撃が二射。
　魔力の帯が、うなりをあげてヴィータたちに迫った。
『protection』
　なのはが、魔力障壁で砲撃を遮断する。
　その間にも敵影は瞬く間に増え、ヴィータたちを取り囲んだ。
　カマキリを連想するような、細身の体に鋭い刃。
　材質は明らかに無機物の輝きを放っているが、脈打つような動きは生物のようでもある。
　それらは、群がるようにヴィータたちとの距離を詰めてきた。
「こいつら……いつの間に」
「――中継から危険認定！破壊停止許可が出ました！」
「うし、行くぜ」
　ヴィータは左手をひらめかせ、鉄球を取り出す。
　彼女は右手の鎚で、それらを次々と打ち出した。
　飛来する鉄の塊に打ち抜かれ、敵の何体かが地に落ちていく。
　同時に、ヴィータの頭上を通っていった桜色の光球が数体を撃墜した。
「強さ自体は大したことねーな」
「うん――」
　ヴィータのつぶやきに、なのはが生返事をする。
　なのはの考えていることは、恐らくヴィータと一致していただろう。
　単体の戦闘能力よりも、数の方が不気味だ、と。
　一目で確認できるだけで、その数五十体。
　どこからわき出てくるのか、敵影はいまだに増え続けている。
　原因は何か、とも考えたが、彼女はすぐに思考を切り替えた。
　敵の数は正体同様に不明。しかし確実に分かることが、ひとつある。
　それは、有限であるということ。
「アイゼン！」
『Ja. Raketenform』
　ヴィータの声に、彼女のデバイス、グラーフアイゼンが応える。
　カートリッジが充填され、鉄槌の先端を鋭いスパイクに変形させていく。
「どれだけいようと――」
　噴出する橙の魔力が、流星のように少女を地上へ導く。
「全部、ぶっつぶすだけだっ！」
　未確認の機体がうごめく中に、一撃。
　地面がクレーターのようにえぐれ、十を超える敵が吹き飛んだ。

　　　　＊

「そうそう。いい調子よ、お子様たち」
　クアットロは、唇を歪ませる。
　彼女の操作する兵器たちは、一秒ごとに数を減らしている。しかしクアットロは一向に意に介さない。
「雑魚の相手は、あれでじゅーぶん。さ、そろそろ出番よ、チンクちゃん」
　隻眼の少女が、うなずきながら両手にナイフを構えた。
　ランブル・デトネイター。
　チンクの先天固有技能であるその能力は、彼女の武器に付与することで最大限の効果を発揮する。
　具現する現象は、爆発による破壊。
　その攻撃性能は、クアットロも――そして恐らく姉妹の全員も信頼をおいている。
　例えば、はるか遠方にいる魔道師を一撃のもとに屠るくらいは、造作もないことだ。
　不意打ちで一人。
　残ったもう一人も葬れればよし、さもなくばパニックにまぎれてレリックを奪い取ってもよし。
　仮に失敗したとして――爆炎にまぎれ、更にクアットロの能力を発動させた環境で、トーレの動きを把握できるものは存在しないだろう。
「いきますわよん――電子が織りなす嘘と幻。銀幕に潜む不可視の実体、気付けるかしら？」

　　　　＊

　真後ろで、爆発音がして、ヴィータは反射的に振り返った。
「な――」
　何もないはずの場所が小さく、しかし確かにえぐれている。
（罠！？それとも遠距離攻撃か――！？）
　周囲に視線を走らせた彼女の目の前で、唐突に無数のナイフが展開された。
　障壁を作り出すよりも早く、その刃が動き出す。
（ヴィータちゃん！）
　彼女の目の前に、なのはが立ちふさがる。
　災いすべてを妨げんとばかりに、白の盾が空間に広がった。
　ナイフが次々とバリアにあたり、爆散していく。
　圧倒的な防御力。
　なのはが「不屈」とよばれる所以の一つだろう。
　だから。
　彼女の白の服にナイフが突き刺さっているのが目に映っても、ヴィータは気付かなかった。

「え――」
　そう呟いたのは、自分だったろうか。
　弾けるような音が、小さく、しかし確かに聞こえて。
　彼女の太股から火花が散り、態勢が崩れる。
　肩と、脇腹に一回ずつ、
　鮮やかな朱の光が、花のように咲く。
　彼女のデバイスが、放り出されるように宙に舞う。
　糸の切れた人形のように、白の体が膝をつき、
　ひざまずいた彼女の、その華奢な首を、刈りとるように、
　迫っていた金属色の鎌が、振り降ろされ――

「うあああああああああ！」
　少女の咆哮が、響き渡る。
　カートリッジをロード。
　一瞬後には、なのはに襲いかかった未確認体を、跡形もなく粉砕する。
　そのまま、彼女は敵の中に飛び込んでいく。
　撃ち抜き、
　ちぎり飛ばし
　叩き潰し――
　時間にすれば、三十秒程度。
　彼女が我にかえる頃には、敵影はいなくなっていた。
　九割方をヴィータ一人が撃墜し、その残骸が地に散らばっている。
　しかし、彼女はそれらには目も留めない。
「なのは、なのはっ！」
　横たわる少女に、一直線に駆け寄る。
　白のバリアジャケットは所々が黒く焼け焦げ、下の肌も、一目で重傷だと分かるくらいに変色していた。
「おい、しっかりしろ！」
　怒鳴るようなその声に、なのははゆっくりと顔を向ける。
　赤。
　見慣れているはずのその液体が、額から流れ出ているのを見て、膝の力が抜ける。
　なのはは浅い息を繰り返して、それでも小さく笑った。
「あは――ごめん――ちょっと、失敗、しちゃった――」
　ヴィータは、歯をくいしばって首を振る。
　そんなことはどうでもいい。
　大丈夫なのか。
　口にしようとした言葉は、理解しがたいことになのはの口から紡がれる。
「ヴィータちゃんは、大丈夫……？」
　どうして、彼女は。
　こんな怪我を負ってなお。
　他人のことを心配しているのだろう。
「馬鹿野郎っ、あたしのことなんて、どうだって――」
　言葉に詰まって、ヴィータは唇をかむ。
　振り返って、叫ぶように言った。
「医療班を呼べっ！お前とお前はコイツの手当て！残りの奴は周囲に警戒しながらこの場で待機！」
　部隊の全員が、雷に打たれたように一斉に動き出す。
　重傷者がなのはだけだったのはまだましだった、とヴィータは後日思ったが、この時の彼女は、目の前の少女のことで頭が埋め尽くされていた。
　誰かがすぐに応急手当てを始めてくれていたはずだったが、そのこともはっきりとは覚えていない。ただ、少女が今にも消えてしまいそうだったこと、それだけは嫌というほどに鮮明に刻まれている。
　なのはが、身じろぎをしながら小さくうめいた。
「どうした！どこか痛いのかっ」
「――ちょっと、寒い、かな」
　ヴィータは、なのはをそっと抱き起こす。
　成長期とはいえ、成人からは程遠い、子供の体。
　自分よりもずっと幼い少女は、粉雪のように軽く――儚くて。
「医療班、何やってんだよ！」
　早くしてくれ。
　でないと――
「コイツ、死んじまうよ――！」
　いやだ。
　そんなのは、嫌だ。
　いつも、憎らしいくらいに明るくて、無邪気で、
　太陽のように、暖かく、優しい。
　それを失ってしまったら、自分はきっと――
「だいじょうぶ、だよ、ヴィータ、ちゃん。わたしは――だい、じょうぶ、だから」
　うわごとのように、なのはは言葉を繰り返す。実際にヴィータを認識しているかどうかも定かではなかった。
「何でだよ――」
　何故、彼女が、こんな目にあわなければいけないのか。
　分かりきっている。これはそういう仕事だからだ。
　だから、自分のような護衛が必要なのだ。
　なのに――
　赤の滴が、なのはの額から、頬を伝い、ヴィータの掌に落ちる。
　血に染まっていくその手は、今も何もできていない。
　出来ることは、ただ――
　壊す、ことだけ。
　とどめることも、まして癒すこともできず。
　腕の中からすり抜けてしまいそうな少女を、ただ、抱えていることだけ。
「ちくしょう――っ！」
　絞るような叫びが、喉から漏れる。
　彼女の声は、焼け焦げた地面と振り続ける雪に染み込んで、誰にも届くことはなかった。



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