ことの葉

　強い日差しのせいだろうか、季節の割に暑く感じられる日だった。
　青空の下、軽快な音楽が響き渡る。銃声に酷似した火薬の音が鳴り、その度に大きな歓声とともに目の前で可愛らしい競争が行われた。
　私、盾の守護獣ことヴォルケンリッター・ザフィーラは、他の守護騎士の面々とともに体育祭なるものを見に来ていた。無論、目的は主はやての雄姿を見ることであるが、その活気には驚かされる。
　短距離走や障害物競争などの身体能力を問うものから、二人三脚やムカデ競走といったチームワークがものをいうものまで、プログラムは数多くあり、やる方はもちろんのこと、見るものも飽きさせない。私たちの他にも多くの家族が、記録媒体を片手に声援を送っていた。
「お、あそこにいるのはやてじゃねえか？はやてー、頑張れー！！」
　ヴィータがスタート位置に向かっているらしい主はやてに向かって手を振り回す。距離があるから気づかないだろうと思っていたが、主殿はこちらにしっかりと気づいて手を振り返した。
「はやてちゃんが出るのは、どんな競争なんですか？」
「借り物競走という競技のようだ」
　リインの問いに、シグナムがプログラムを見ながら答える。
　改めてグラウンドを見ると、生徒たちがコース中に置いてある紙を見て、家族やクラスメイトになにやら大声で要求をしていた。
「どなたか、ボールペンをかしてくれませんか！？」「すみません、一緒に来てください！」「眼鏡、眼鏡はどこー！？」
　なるほど。指定されたものをその場で調達してゴールする競技か。結果はくじ運に左右されそうだが、見ている側も参加できる点が興味深い。それに、運動神経の差が緩和されるのも特徴だろうか。
「ふっふっふ……大丈夫よ、はやてちゃん。なんでもご所望の品を持ってきてあげるから……！！」
　シャマルが、怪しげな笑みを浮かべながら、両手をわきわきとうごめかせた。
「お前……今朝テーブルの上を散らかしていると思ったら、そういうことか」
　シグナムが、感心半分、呆れ半分に言う。八神家のテーブル上に準備してある小物やら何やらを、主殿の指示に応じて転移魔法で引っ張ってくるつもりらしい。いや……主はやては、そういうのは好まないと思うぞ？やるつもりなら、くれぐれも自然にな。
「あ、なのはさんが走ってきますよ」
　リインの声にグラウンドを見ると、高町なのはがコース上の紙をめくるところだった。きょろきょろと周りを見渡し、私たちを見つけると、一直線に走り寄ってくる。
「ヴィータちゃん！お願い一緒に来て！」
「んあ！？お、おう」
　目的のものなのかを確かめる間もなく、ヴィータはなのはに手をひかれていく。目を白黒させながらも素直に従った彼女は、２、３レース後に眉をひくつかせて戻ってきた。
「お疲れ様、ヴィータちゃん。よかったじゃない、なのはちゃんの役に立てて」
「うるせえ！あいつ……あいつ！」
　ねぎらいの言葉は、ヴィータの神経を逆なでしたらしい。彼女はプルプルと肩を震わせて、拳を振り上げながら不満を吐き出した。

「年下の子って題目で、あたしを連れて行ったんだぞ！！」

　賑やかなグラウンドで、私たちだけが沈黙に包まれる。
　それは酷いと同意するべきなのか、見た目どう考えても年下だろうとツッコミを入れるべきなのか、数秒の間迷った挙句、私は重々しく念を飛ばした。
（……そうか。ご苦労だった）
「一言ですますな！大体、年下っていうんなら、リインがいたんじゃねーか！」
「リインちゃんは、普段は掌サイズだものね……人間の女の子サイズでいるかもっていうところまで、とっさには気づかなかったのよ、きっと」
　残念そうな表情を浮かべるリインの頭をなでながら、シャマルが苦笑する。納得のいかないらしいヴィータは、その場で足をふみならした。
「しかし、借り物には人も含まれるのだな」
「胸の大きな人、って言われたら、シグナムの出番ね」
「くっ――その時はお前が行け、シャマル！」
　シグナムたちが漫才をしているのをよそに、レースは進んでいく。続いて、知り合い――アリサ嬢の顔が視界に入った。彼女は紙をめくり、少しの間考え込んだ後、私たちの方を見てにやりと笑う。
　何かを探す様子もなく、コースを再び走り出し――
　そして、私を指さしながら大声で言った。
「ザフィーラ！こっちに来て！」
「なっ」
　戸惑う私の背中を、シグナムがポンとたたく。ご丁寧に、首輪と手綱がいつの間にか付けられていた。
「ご指名だぞ、行ってやれ」
（――そうだな）
「アルフ！貴女もお願い！」
　飛び出した私に続いて、アリサ嬢の呼びかけでアルフも走り出す（彼女も子犬姿で外出していたようだ）。子犬を二匹連れた少女は、悠々と一位でゴールし、先生と思しき女性に紙を手渡した。
「凄いわね、バニングスさん。この子たちは、貴女のお友達？」
「ええ、近所の子なんです。すっごく賢くて。このお題、下手すると飼育室まで行かなきゃいけないでしょう？なので手伝ってもらいました」
「あはは。実は、本部で飼育係の子が待機させてたんだけどね、『動物のカップル』」
　女性とアリサ嬢の会話に、私はアルフと顔を見合わせる。
　遅ればせながら私の連れてこられた理由がわかって、私は思わず身構えた。
　アルフと私がカップルなのは、まあアルフの方も気にしないだろうから置いておく。だが、性別を確かめられるのは正直遠慮願いたい。
　しかし、私の心配は杞憂だったようで、私たちはろくに確認もされずにあっさりと解放された。
（やれやれ――）
　安堵のため息をつく私に、アルフがくすくすと笑いかける。
（何？男かどうか見られるかと思った？）
（――まあな。お前だって嫌だろう？）
（あたしは女だから、あの先生に見られたって気にしない――ああ、男だったら逃げるね、きっと）
　相変わらず、さっぱりとしている。私としては苦笑するしかなかった。
　皆の場所に戻ると、そこは妙に活気づいていた。何が起こっているのかは想像に難くない。
（主殿の出番か）
「あ、お帰りなさい。よかったわね、間に合って」
「おせーぞ、ザフィーラ」
　話している間に、スタートのピストルが打ち鳴らされる。
　私たちは思い思いに応援しながら、主殿が紙をめくる瞬間を、かたずをのんで見守った。
　主殿がこちらを向き、走り出す。私たちは自然と前のめりになり、シャマルにいたっては両手を旅の鏡に突っ込んでいた。
「『父兄の方』や！誰か――」

（よし、あたしが行く！）
（ああっ、リインが行きたいですぅ！）
（いや待て！フケイ、というのは「父兄」だろう！？つまり、男性の家族のことではないのか！？）
（えっ！？でも、父兄参観って、お母さんも行くって聞いたことがあるわ！）
（っ、どっちにしろ、ザフィーラが行けば文句はねえはずだな！？）
（いや、私は今、獣の形態だ！問題があるだろう！？）
（男で家族だ！問題ねぇ！）
（私も犬は疑問が残るが――事は一秒を争う！行ってこい！）

　この念話に要した時間、計1.2秒。
「わふぅおん！？」
　私はヴィータに投げ込まれ、二回転半しながら地面に着地。観客の拍手を浴びながら、自分の主を見上げる。
　彼女は戸惑うように目を瞬かせたが、すぐに満面の笑みを私に向けた。
「行こか、ザフィーラ」
　主の後をついて、私は走る。
　歩くこともままならなかったあの時とは違う、主はやての確かな足取りに、私は目を細めた。
　普通に皆と日常を楽しむことができる。
　それは、何と貴重で素晴らしいことだろう。
　息を切らせて走る彼女に、私はそっと内心で応援をし続けた。
　結果は二位。主殿と同様、すぐさま題目の品を手に入れたらしい生徒の方が、少しだけ早くゴールしていた。
「残念やー。でも、楽しかったな」
　主殿は肩で息をしながら、それでも本当に満足そうな笑顔で私の頭をなでる。
「お疲れ様、八神さん。えっと『会場にいる父兄の方』だけど――」
「はい先生。せっかくなので、自分の家族と走りたいなと思いまして」
「そう。この子、八神さんのところの子なのね。オーケーです」
　抱きかかえられた私を見て、借り物のチェックをしている女教師は、微笑みながらうなずいた。
「ところで――やっぱりこの子が雄、よね。じゃあ、さっきの赤毛の子が女の子、か。なるほど」
　女性は私の一点を見ながら、納得したように呟く。彼女に腹を見せている状態の私と、彼女の位置関係からして、その視線の先は――
「あ、わ、ザフィーラどうしたん！？暴れたらくすぐったいよっ」
　は、放してください主殿おおおぉぉぉっ！！
　グラウンドに、私の哀れな鳴き声が響いたが、賑やかなこの場では、きっと一部にしか聞こえなかっただろう。
　主殿たちの体育祭はまだまだ続く。
　が、その話は別の機会にいずれ。